Le 20 octobre 1978 disparaissait l’espoir suédois et pilote officiel chez LOTUS,Gunnar NILSSON vaincu par la maladie à l’âge de 30 ans.
Né le 20 novembre 1948 à Helsingborg sur la côte sud-ouest suédoise à un jet de pierre du Danemark Gunnar NILSSON après avoir effectué son service militaire dans la marine suédoise entama des études en ingénierie à l’université de Stockholm et qu’il termina avec un graduat.
Attiré par les résultats en sport automobile de ses compatriotes Ronnie PETERSON et Reine WISELL le discret NILSSON décida de leur emboîter le pas dans cette discipline sportive qui le fascinait.
Après une entrée en matière en catégorie Formule Vee à 26 ans il passa en Super Vee suivi d’une tentative directement en F-2 ,série qu’il quitta cependant rapidement pour descendre d’un échelon en F-3 dans le très disputé championnat britannique où en 1975 il s’imposa directement en remportant 5 victoires et le titre face à des cadors comme Alex RIBEIRO,Danny SULLIVAN ou Patrick NÈVE sur une MARCH 753 TOYOTA officielle.
L’écurie MARCH lui laissa alors l’opportunité de passer en catégorie reine sur une de ses MARCH-FORD 741 ou 751 mais c’était sans compter sur la perspicacité d’un certain Colin CHAPMAN,le génial patron du Team LOTUS,où son nom figurait en grandes lettres sur les blocs-notes.sa
Effet du hasard ou pas, c’est chez LOTUS qu’il atterrira finalement en 1976 et en remplacement de… son compatriote Ronnie PETERSON insatisfait du comportement de la capricieuse et fragile LOTUS 72 E.
Sur une LOTUS 77 en nets progrès le débutant ‘rookie’ Suédois en F1, en remplacement de son compatriote et aux côtés de l’expérimenté Mario ANDRETTI, ne mit pas beaucoup de temps pour prouver son talent et son potentiel, en montant sur le podium dès son 4ème GP en Espagne, où il termina 3ème derrière James HUNT et Niki LAUDA, opération qu’il renouvellera au Grand Prix d’Autriche, tandis que au GP d’Allemagne sur le terrible Nürburgring, il finira 5ème.
Pour sa deuxième saison chez LOTUS un an plus tard et toujours aux côtés de Mario ANDRETTI, il put exprimer son talent au volant de la révolutionnaire LOTUS 78 à effet de sol, sur laquelle il mis toutefois un peu de temps pour s’accommoder mais qui ne l’empêchera pas de terminer 4ème du GP de France et 3ème du GP d’Angleterre.
Son heure de gloire viendra alors au Grand Prix de Belgique à Zolder, où parti 3ème derrière son équipier Mario ANDRETTI et l’Irlandais John WATSON, il offrit un véritable récital durant tout le GP sur une piste piégeuse à souhait, en raison des averses de pluies qui se succédèrent et des conditions de piste, tantôt mouillée, tantôt sèche, pour finalement l’emporter brillamment avec 14 secondes d’avance sur Niki LAUDA et 19 secondes sur son compatriote Ronnie PETERSON.
Et lors du GP d’Autriche de la même année sans un ennui moteur, le contraignant à l’abandon, il était en passe de renouveler le même exploit, ce qui eut pour effet, que le nom de ce pilote Suédois débarqué de nulle part, commença à circuler dans certaines écuries désireuses de se renforcer pour la saison 78’ avec un pilote prometteur.
Malheureusement pour Gunnar NILSSON, qui semblait en bonne voie pour faire partie de l’aventure ARROWS en ’78, lors du dernier Grand Prix de la saison 77’ au Japon, il dut croiser les armes à dix tours de la fin, en invoquant certes un problème de boîte de vitesses mais en réalité, il s’avéra que sa santé était défaillante…
Après s’en être remis à la faculté médicinale, on lui détecta un cancer des testicules, l’obligeant du coup à mettre sa carrière de pilote entre parenthèses, ce qui ne l’empêchera pas de créer avec sa mère, une Fondation portant son nom, pour récolter des fonds permettant à d’autres de lutter contre cette maladie.
Se sachant condamné, il s’éteindra paisiblement le 20 octobre 1979, dans une clinique Londonienne, âgé de 30 ans et en laissant l’image d’un pilote doué, attachant, jovial et chevronné.
Quant au sport automobile Suédois, après le décès tragique de Ronnie PETERSON le 11 septembre 1978 à Monza, il venait de perdre en 39 jours, deux de ses meilleurs représentants au plus haut niveau.
RIP Gunnar.
Manfred GIET
Photos : Publiracing Agency
