Thierry Neuville s’apprête à relever un véritable défi hivernal en prenant le départ du Rallye de Suède qui débute et démarre ce jeudi 15 février 2024 pour se conclure ce dimanche 18 févrie, et en tant que leader du Championnat du Monde des Rallyes WRC aprés son récent succès au prestigieux Monte Carlo, 1ére épreuve du calendrier 2024..
Thierry Neuville s’est hissé au sommet du classement en remportant le Rallye Monte-Carlo disputé le mois dernier en ouverture de la saison. La domination du Belge en Principauté pourrait toutefois être une arme à double tranchant cette semaine. Niché à Umeå, au nord de la Suède, l’épreuve Suédoise accueille des conditions presque parfaites pour un rallye hivernal exaltant, mais pas nécessairement idéales pour le pilote Hyundai.
Les chutes de neige avant le départ pourrait ainsi contraindre la Hyundai i20 N Rally1 de Thierry Neuville au rôle de chasse-neige tout au long de la première étape ce vendredi, balayant ainsi une trajectoire au profit des pilotes s’élançant après lui dans l’ordre des passages.
« Nous attendons beaucoup de neige et des températures très froides en Suède » a expliqué le leader du classement général. Indiquant : « C’était quelque chose de gérable l’an dernier, mais un peu plus difficile auparavant. C’est pour cela que nous aurons besoin de beaucoup de précision et de réactivité de la part de la voiture pour pouvoir l’emmener d’un virage à l’autre et en maximiser l’efficacité. »
De manière ironique, ces routes jugées parmi les plus difficiles à emprunter seront également celles d’une manche parmi les plus rapides du calendrier. Les concurrents pourront compter sur des pneumatiques Pirelli dotés de clous en tungstène et acier pour mordre dans la couche de glace, offrant ainsi une adhérence cruciale. De plus, ils peuvent « s’appuyer » sur les murs de neige bordant les spéciales pour obtenir plus de stabilité dans les virages.
Vainqueur l’an dernier avec la Ford Puma Rally1M-Sport Ford World Rally Team, son nouveau partenaire l’Estonien Ott Tänak bénéficiera d’une position de départ plus favorable en étant le quatrième à s’élancer vendredi. Le Finlandais Esapekka Lappi et lui complèteront le trio aligné par l’équipe Hyundai Motorsport et sa nouvelle livrée.
Toyota Gazoo Racing cherchera à faire mieux dans ces conditions hivernales après avoir eu du mal à rivaliser avec Hyundai et M-Sport Ford il y a douze mois à Umeå. Elfyn Evans emmènera le trio de Toyota GR Yaris Rally1, épaulé par Takamoto Katsuta et le prodige Finlandais Kalle Rovanperä, le double Champion du monde en titre, qui disputera son premier rallye de l’année après ses titres consécutifs acquis en 2022 et 2023.
Adrien Fourmaux et Grégoire Munster mèneront l’effort du M-Sport Ford World Rally Team avec leurs Ford Puma Rally1 pour cette épreuve de 300 kilomètres chronométrés qui commencera ce jeudi soir et se poursuivra jusqu’au dimanche. L’ES3 et l’ES6 ont d’ailleurs été renommées en #42 Brattby en l’honneur du regretté Craig Breen, auteur des meilleurs temps avec sa Hyundai i20 N Rally1 n°42 lors des deux passages en 2023.
Le Rallye de Suède accueille également la manche d’ouverture du FIA Junior WRC, où un plateau record de dix-neuf équipages sera présent avec des Ford Fiesta Rally3 identiques conçues par M-Sport Pologne.
Claude JULIAN
Photos : WRC -TEAMS
