Quarante-trois ans après sa victoire historique obtenu le dimanche 11 juin 1978 avec l’Alpine Renault A442 du duo Jean-Pierre Jaussaud-Didier Pironi, Alpine remonte sur le podium sur la troisième marche cette fois des 24 Heures du Mans, dès son retour dans la catégorie reine de l’épreuve, ce dimanche 22 août 2021.

l’écurie Alpine a su tirer son épingle du jeu lors d’une course émaillée de nombreux incidents en allant chercher cette belle troisième place. Ce résultat marque le deuxième podium scratch d’Alpine sur le double tour d’horloge Sarthois.

 

 

Ce podium  du trio formé de la pair tricolore Nicolas Lapierre et Matthieu Vaxiviere, épaulés par le Brésilien André Negrão, conclut de belle manière une quinzaine marquée par la parade exceptionnelle organisée samedi par Alpine et ayant vu les premiers tours de roues d’une Formule 1, sur le Circuit de la Sarthe, pilotée par l’ancien double Champion du monde de F1, avec l’équipe Renault en 2005 et 2006, l’Espagnol Fernando Alonso, également double lauréat de ces 24 Heures du Mans en 2018 et 2019.

 

 

Peu avant la cérémonie de départ, Alpine célébrait en effet sa passion du sport automobile en réunissant ses meilleurs ambassadeurs et fers de lance au volant de modèles de compétition et de série devant une foule enthousiaste.

Dans ce cadre prestigieux, la marque démontrait également toute l’étendue de son savoir-faire et créait l’événement en devenant la première à faire rouler une F1 sur le Circuit de la Sarthe avec Fernando Alonso.

Après ce moment fort de la semaine mancelle, la pluie s’invitait à la fête à moins d’une heure du lancement de la course. À l’instar de ses concurrents, l’équipe Alpine chaussait pour la première fois de l’année les pneumatiques Michelin rainurés sur son A480.

 

 

L’exercice du départ sur cette piste détrempée était confié au plus expérimenté du trio, Nicolas Lapierre, qui tirait son épingle du jeu en réalisant un superbe dépassement sur l’une des Toyota, la N°8 pour se hisser au deuxième rang.

Mais, piégé à la ré-accélération, à la sortie de la courbe d’Indianapolis, le Français revenu en piste fort heureusement sans dommage, entamait ensuite une remontée impressionnante depuis la dix-septième place en réintégrant le top dix en moins de deux boucles, puis le quinté de tête trois tours plus tard.!

Sa série de meilleurs tours sur une trajectoire de plus en plus sèche, lui permettait même de s’emparer des commandes des 24 Heures, avant son premier ravitaillement et son passage aux gommes slicks.

 

 

Ressorti cinquième, Nicolas Lapierre poursuivait ses efforts pour se stabiliser en troisième position après près de deux heures et demie d’action. Malgré les embûches du circuit et plusieurs neutralisations peu favorables à l’écurie, André Negrão et Matthieu Vaxiviere, jetaient également toutes leurs forces dans la bataille.

Le cadet de l’équipage devait toutefois composer avec un changement inopiné de bloc arrière en raison d’un problème de feux, puis une légère sortie de piste sans gravité à la première chicane des Hunaudières à 23h10.

S’il perdait plus de quatre minutes dans l’opération, le Français parvenait à repartir avant de transmettre le témoin à Nicolas Lapierre, à nouveau auteur d’une belle remontée jusqu’à la troisième place. Dès lors, la dernière marche du podium devenait le théâtre d’un véritable bras de fer face à la Glickenhaus N°708. Au cœur de la nuit, André Negrão poursuivait sur le même tempo malgré une crevaison lente à l’arrière-droit.

 

 

L’écurie Alpine ajustait alors sa stratégie de pneumatiques en triplant les relais de ses pilotes pour préserver des gommes fraîches en vue du sprint final. Dans cet intense duel tactique rythmé par plusieurs passes d’armes rugueuses, le trio émergeait de la nuit tant redoutée en étant en lice pour le podium grâce à une prestation irréprochable de l’équipe technique. Malgré une excursion dans le bac à graviers, Nicolas Lapierre accélérait la cadence dans le brouillard de l’aube afin de placer ses équipiers en position idéale.

Sous l’impulsion d’André Negrão, mais aussi des stratèges d’Alpine, l’équipage profitait d’une ‘slow zone’ pour légèrement anticiper le retour en piste de Matthieu Vaxiviere. La décision s’avérait cruciale puisque le Français réalisait l’undercut sur son rival et déroulait son rythme pour reléguer son plus proche poursuivant à plus de deux minutes.

 

 

À trois heures de l’arrivée, Nicolas Lapierre lui succédait et enfonçait le clou en s’offrant le luxe de reprendre un tour de retard sur les leaders. Malgré une neutralisation au début de l’heure décisive, l’équipe conservait son sang-froid et faisait preuve de maîtrise avec un ravitaillement éclair à une demi-heure du but pour quadrupler le relais final de Nicolas Lapierre.

 

 

Tout en contrôle dans les ultimes instants de la course, l’Alpine A480 badgée de son numéro fétiche – le N°36 – passait finalement sous le drapeau à damier peu après 16h00, au troisième rang avec plus d’un demi-tour d’avance sur sa concurrente, et ce malgré trois arrêts de plus. Ce résultat a été obtenu en présence de Laurent Rossi, CEO d’Alpine, et Luca de Meo, CEO de Renault Group, soulignant ainsi l’importance de cette édition 2021 des 24 Heures du Mans pour Alpine.

Cette performance permet également à l’équipage formé par Nicolas Lapierre, André Negrão et Matthieu Vaxiviere de consolider sa troisième place au Championnat du Monde d’Endurance Hypercar et à Alpine sa deuxième position chez les constructeurs avant le prochain rendez-vous à Bahreïn, prévu du 28 au 30 octobre.

 

 

Philippe Sinault, Team Principal d’Alpine dresse le bilan:

« Alpine aime définitivement Le Mans. En me tenant en bleu sur le podium, je me rends compte qu’il se passe une belle histoire. Si la victoire s’était présentée, elle aurait été fantastique pour renforcer la légende d’Alpine et celle du Mans, mais nous n’avons pas le droit d’être déçus. C’est un excellent résultat, acquis au terme d’une course extrêmement difficile et compliquée. Nous sommes une petite équipe n’alignant qu’une voiture. Nous n’avions pas le droit à l’erreur et nous avons frôlé la correctionnelle dans la nuit. Nous avons vite compris que nous ne pourrions pas atteindre le niveau de jeu des vainqueurs et nous avons concentré toutes nos forces sur ce podium important pour toutes les personnes qui nous soutiennent. Après cette épreuve, je crois que nous disposons aussi d’une photographie un peu plus exacte du niveau de chacun. Je pense enfin à Jean-Pierre Jaussaud, un homme qui a su briser les codes de son époque en étant simple, efficace, sérieux, passionné et d’une humilité incroyable afin d’être incroyablement performant ! »

 

PAROLES DE PILOTES

 

 

 

Nicolas Lapierre:

« C’était magnifique de revoir tous les supporters et les fans avec des drapeaux français et aux couleurs d’Alpine. Ils nous avaient tant manqués l’an dernier. Nous avons ressenti un bel engouement autour de notre participation et nous tenons à les remercier. Cette troisième place n’est pas à la hauteur de ce que nous espérions, mais c’est la meilleure position que nous puissions obtenir aujourd’hui. Toyota était plus forts que nous, nous devons l’accepter, les féliciter et travailler encore plus dur même si nous pouvons être fiers de ce que nous avons accompli pour une première participation aux 24 Heures du Mans dans la catégorie reine. »

André Negrão

« Chaque fois que je viens au Mans avec Nicolas, nous montons ensemble sur le podium et nous apportons même un petit nouveau avec nous cette année : Matthieu ! C’est un superbe résultat pour Alpine et pour l’équipe qui a travaillé dur à nos côtés pour relever le défi de la catégorie reine avec ses nouvelles règles, ses nouveaux processus et une nouvelle voiture pour nous. Nous n’étions pas assez proches des leaders pour tirer profit de leur problèmes techniques. Les Glickenhaus étaient également très fortes sur ce circuit, mais nous avons réussi à les distancer dans la dernière partie de course, ce qui est une grande satisfaction. »

Matthieu Vaxiviere

« Depuis le début de course, nous avons vu assez rapidement et clairement que les Toyota affichaient un rythme solide. Nous devions être irréprochables tout en repoussant nos limites. J’ai commis une faute que j’assume, mais nous avons pu repartir sans perdre énormément de temps. Nous sommes restés fidèles à notre philosophie et à notre approche, nous n’avons jamais sur-réagi et nous avons réussi à aller chercher ce podium dont nous pouvons être fiers. L’équipe a encore une fois fait un travail parfait comme depuis le début de l’année. »

 

 

Reste maintenant à connaitre la suite?

Plusieurs possibilités existent pour l’avenir immédiat, 2022!

2022? Poursuite du programme ou arrêt ? Tout va dépendre de … la présence ou non de Peugeot et des grands débuts de son Hypercar!

 

 

Car l’Alpine qui a grossi cette année le plateau Hypercar, est en réalité une ancienne LMP1 Oreca améliorée et ne peut prétendre deux années de suite rouler dans la nouvelle catégorie des Hypercar, si d’autres Hypercar comme les Peugeot arrivent des 2022!

 

Ensuite, la maison mère Renault, va t-elle en plus de son programme F1, accepter de poursuivre l’aventure endurance, en lançant un coûteux projet Hypercar?

Et lutter contre les plus grands constructeurs mondiaux, qui outre Peugeot, travaillent déjà sur un dossier Hypercar et ont annoncés leurs arrivées prochaines : Audi-Porsche-Ferrari !

‘ Vas savoir Charles »

Une certitude, la réponse ne devrait pas tarder, mais vu l’engouement de plus en plus fort, pour les épreuves d’endurance en plein renouveau et ce depuis la reprise du Championnat du monde WEC, au début de la saison 2012, Alpine se doit d’y participer dans la catégorie reine.

 

 

Et de poursuivre l’aventure entamée avec succès, avec la structure Berrichonne Signatech de Philippe Sinault, marquée des sa 1ére participation au Championnat d’Europe d’endurance de l’ELMS en LMP2, par le titre obtenu le dimanche 29 septembre 2013, sur le circuit Varois du Paul Ricard, par le tandem Français que formait la paire, Nelson Panciatici et Pierre Ragues. Titre renouvelé un an plus tard

 

 

Allaient suivre trois victoires en LMP2 aux 24 Heures du Mans (2016-2018-2019), sans oublier non plus les titres de Champions du monde LMP2, d’abord décroché en Chine à Shanghai le 6 novembre 2016. Puis ensuite sur le circuit de Sakhir dans l’Île de Bahreïn, en 2019

 

 

Affaire à suivre…

Mais il serait franchement dommage que cette belle histoire et que cette formidable aventure du retour d’Alpine en reste la….

Selon nos ‘bonnes’ informations, Laurent Rossi aurait déjà tranché au lendemain du Mans, Alpine poursuivrait en endurance des 2022 avec … deux Hypercars Hybrides !!!

 

Gilles GAIGNAULT

Photos : Thierry  COULIBALY – Gilles VITRY- Eric REGOUBY