APRÈS SON PODIUM À SPA, L’ÉQUIPE ALPINE SIGNATECH REPREND LA TÊTE DU CHAMPIONNAT.

WEC SPA 2019-ALPINE A470 GIBSON-N°36-Team-SIGNATECH ALPINE MATMUT -Photo A CAMBLOR

L’Équipe Alpine Signatech, après sa troisième place sur le podium des Six Heures de Spa samedi dernier, reprend la tête du Classement général provisoire du Championnat du Monde d’Endurance WEC.

Et ce après que cette Écurie Alpine Signatech ait décroché son septième podium d’affilée dans la catégorie LMP2 du Championnat du Monde WEC.

Le trio que forme le Brésilien André Negrão, et les deux Français Pierre Thiriet et Nicolas Lapierre a en effet obtenu la troisième place de la manche Spadoise, dans des conditions apocalyptiques sur le Circuit Ardennais de Francorchamps.

L’Alpine A470 N°36 reprend du coup le commandement du Championnat avant la grande finale programmée les 15 et 16 juin aux 24 Heures du Mans.

WEC 2019 SPA – Le stand ALPINE A470 – mercredi 1er mai – Photo – Antoine CAMBLOR

Dès le mercredi 1er mai, l’équipe Alpine Signatech et l’ensemble des concurrents débarquaient à Francorchamps par un temps extrêmement difficile et imprévisible… et déjà annonciateur d’un week-end dantesque !

Après une première séance d’essais consacrée aux réglages, l’Alpine A470 N°36 était piégée par l’apparition de la pluie dans l’après-midi. Les Bleus faisaient toutefois le plein d’informations dans la dernière session avant que la paire André Negrão et Pierre Thiriet, désignée pour disputer la session des qualifications, ne se qualifie au cinquième rang de la catégorie LMP2.

WEC-SPA-2019-ALPINE-A470-GIBSON-N°36-Team-SIGNATECH-ALPINE-MATMUT-Photo-A-CAMBLOR.

Samedi à 13 h 30, et alors qu’au cours de la nuit la neige avait fait son apparition et que le thermomètre sur la tour du circuit affichait au petit matin alors que le jour se levait… 0°, le départ était donné sous un ciel menaçant.

Premier en action, André Negrão gagnait rapidement une place, mais les premières gouttes étaient signalées dès la fin du deuxième tour…

Très vite, les conditions devenaient dantesques avec l’arrivée de la neige fondue et des températures redescendues à 1° C !

Le Brésilien rentrait pour chausser les pneumatiques pluie de Michelin, puis l’équipe ajustait sa stratégie grâce à un ravitaillement éclair à la fin de la première intervention de la voiture de sécurité.

Les adversaires de l’équipe Alpine rechaussaient les gommes slicks lors d’une accalmie et de la seconde neutralisation, mais André Negrão émergeait en tête du peloton toutes catégories confondues, avant de laisser le volant à Pierre Thiriet au début de la troisième heure.

COURSE WEC SPA 2019-ALPINE A470 GIBSON-N°36-Team-SIGNATECH ALPINE MATMUT -Photo A CAMBLOR

Sur une piste redevenue sèche, le Français réalisait un double relais solide en associant performance et régularité à mi-course, mais le Chinois Ho-Pin Tung avec l’une des Oreca de l’Écurie Jacky Chan DC, réussissait à le surprendre juste avant le retour des intempéries.

Puis, Nicolas Lapierre le relayait pour mettre le Chinois sous pression…

Alors que la grêle s’invitait sur la piste Spadoise de Francorchamps, le pilote à licence Platinum, repassait par les stands un tour plus tôt que son concurrent pour récupérer la tête des LPP2.

Mais hélas, l’avance qu’il s’était rapidement construite était malheureusement réduite à néant, par une nouvelle et quatrième intervention de la voiture de sécurité !

WEC 2019 SPA – Le Safety Car piloté par YANNICK DALMAS devant la TOYOTA et l’ALPINE

Du coup le Vénézuélien Pastor Maldonado en profitait à l’amorce de la dernière heure, mais le pilote Français restait au contact. Après une dernière neutralisation, Nicolas Lapierre poursuivait … son triple relais, en étant troisième à quinze minutes de l’arrivée, mais devancé par deux voitures devant encore s’arrêter !

Les conditions diluviennes et la visibilité précaire contraignaient finalement la direction de course à renvoyer en piste la voiture de sécurité puis finalement à agiter et brandir le drapeau rouge et ce onze minutes avant que ne soit présenté le damier.

Course WEC 2019 SPA L’ALPINE A470 SIGNATECH finit sous la neige. Photo : Antoine CAMBLOR

Malgré une course sans faute de la part des pilotes en piste et de l’équipe sur la stratégie, l’Alpine A470 devait se contenter de sa troisième place et prolongeait ainsi sa série avec un septième podium consécutif lui permettant de prendre le dessus sur ses rivales au Classement général provisoire du Championnat.

À l’arrivée Philippe Sinault, le Team principal de Signatech Alpine, confiait :

« En vingt-neuf ans de métier, je n’avais jamais connu de course sous la neige ! Dans ces conditions dantesques, il était difficile d’appréhender l’usage et la bonne exploitation des pneumatiques, d’autant que nous découvrons encore les Michelin. Nous nous en sommes très bien sortis puisque notre stratégie de l’undercut, nous a permis de reprendre la tête en LMP2 – et même au Général – après des qualifications plutôt moyennes. Nous avons mené plus de la moitié de la course, les pilotes n’ont commis aucune erreur et l’équipe a été fantastique, en étant de loin la plus rapide aux stands. Je suis toutefois un peu amer, car la victoire nous tendait les bras, sans les deux dernières interventions de la voiture de sécurité… Outre le regroupement, une équipe n’a pas eu à s’arrêter et une autre n’a pas atteint le temps de roulage de son pilote Silver, ce qui restera sans conséquence avec le drapeau rouge. L’équipe méritait d’être mieux récompensée, mais l’essentiel est d’avoir rempli notre principal objectif et nous arriverons au Mans en étant aux commandes des deux championnats. Tout se jouera aux 24 Heures comme nous l’avions toujours dit et nous avons déjà hâte d’y être ! »

WEC 2019 SPA – L’ALPINE A470 SIGNATECH

PAROLES DE PILOTES

Nicolas Lapierre :

« L’essentiel est assuré, car nous voulions conserver la tête du Championnat pilotes tout en reprenant les commandes du côté des équipes. Nous avons également beaucoup appris sur les Michelin dans toutes les conditions. Cela n’empêche pas une pointe de déception puisque les deux voitures devant nous n’étaient pas en mesure de finir la course sans repasser par les stands… Toute l’équipe a fait de l’excellent travail sur la stratégie et n’a commis aucune faute. Cette course était pour nous sans le drapeau rouge, mais nous nous tournons déjà vers Le Mans, où nous arriverons plus sereins et en position de force. »

André Negrão :

« La course a été très piégeuse avec cette alternance entre neige, pluie et soleil du départ à l’arrivée. Il y a eu beaucoup de hauts et de bas, mais nous n’avons commis aucune erreur. Nous avons tous très bien travaillé et nous nous battrons pour le titre jusqu’au bout. Je me réjouis de notre performance et de notre résultat, même s’il aurait pu être meilleur sans le drapeau rouge. Le sport automobile est parfois fait ainsi et il est temps de passer en mode Le Mans ! »

Pierre Thiriet :

« Je suis très heureux, car j’ai pris beaucoup de plaisir lors de mon double relais. J’étais en confiance et la voiture était performante. Nous avons aussi réalisé un formidable travail d’équipe, notamment sur la stratégie et aux stands. Notre prise de risque a été payante et mes deux équipiers ont réussi à exploiter tout le potentiel de la voiture dans des conditions extrêmement difficiles. Nous méritions d’être mieux récompensés, mais le drapeau rouge a tout changé. Il y a toutefois beaucoup de points positifs à retenir de cette course et une seule équipe devant nous est éligible aux points. Tout se jouera donc au Mans et nous arriverons dans les meilleures conditions. »

La dernière étape de la reconquête aura lieu le mois prochain, lors de la huitième et ultime manche du Championnat du Monde d’Endurance WEC, les 24 Heures du Mans.