Le Team Tequila Patrón ESM a enrolé deux pilotes complémentaires, l’Allemand Timo Bernhard et l’Italien Antonio Giovinazzi pour participer à la 21ème édition de la course du Petit Le Mans, épreuve programmée du 10 au 13 octobre prochain, sur la piste de Road Atlanta, à Braselton..
Les deux pilotes remplacent les deux pilotes Français Olivier Pla et Nico Lapierre, tous deux indisponibles à la suite d’un changement de calendrier et à un conflit de dates, entre la finale du Championnat d’endurance USA de l’IMSA WeatherTech et les Six Heures de Fuji, la manche Japonaise du Championnat du Monde d’Endurance WEC FIA, décalée selon les rumeurs, pour permettre au pilote de F1 également engagé en WEC avec Toyota, d’y participer!
Bernhard et Giovinazzi disputeront cette dernière course du Championnat IMSA WeatherTech 2018, avec les habituels pilotes de la saison complète, Scott Sharp, Ryan Dalziel, Johannes van Overbeek et Pipo Derani dans le baquet des deux prototypes Nissan Onroak DPi.
Le Team Nissan Onroak Dpi, cherchera à renouveler la victoire obtenue dans la 20ème édition du Petit Mans en 2017, avec l‘équipage Scott Sharp, Ryan Dalziel et Brendon Hartley.
L‘autre trio formé de Johannes van Overbeek, Pipo Derani et Bruno Senna, terminant parmi les quatre premiers avec la seconde Nissan Onroak, la N° 22, voiture qui a remporté au printemps dernier les douze heures de Sebring 2018.
Propriétaire de l’équipe, Scott Sharp, explique:
« Chaque membre de l’équipe de Tequila Patrón ESM est très enthousiaste à l’idée d’accueillir Timo et Antonio pour nous épauler pour Petit LeMans. »
Et il ajoute:
« Tous les deux ont une grande expérience! Je ne pouvais pas penser à de meilleurs ajouts pour aider notre Team ESM à défendre notre victoire de l’année dernière! »
Pilote ‘officiel’ chez Porsche depuis 2002, Timo Bernhard, est un spécialiste des courses d’endurance et il rejoindra van Overbeek et Derani dans la Nissan Onroak DPi N° 22. Le pilote Allemand, âgé de 37 ans, ancien double vainqueur des 24 Heures du Mans détient actuellement quatre victoires à Atlanta, après avoir gagné en GT en 2003 et 2004 et en LMP2 en 2006 et 2007.
Timo qui confie :
« Je suis ravi de rejoindre Tequila Patrón ESM pour le Petit Le Mans cette année. Cette course du PLM se classe parmi les meilleures épreuves d’endurance. Ce sera ma dixième participation la bas et je voudrais vraiment aider ESM à obtenir un résultat et à nouveau la victoire. Je connais Scott depuis les anciennes année, celles des Championnats d’endurance de l’ALMS (American Le Mans Séries) où nous nous sommes battus plusieurs fois pour tenter de gagner. J’en profite pour lui adresser mes meilleurs compliments sur ce qu’il a accompli avec son équipe jusqu’à présent. »
Antonio Giovinazzi, l’autre recrue, a déjà couru avec l’équipe Extreme Speed Motorsports en 2016 aux Six Heures de Fuji et aux Six Heures de Shanghai en mondial WEC, où il a terminé deuxième aux côtés de Tom Blomqvist et de Sean Gelael au volant de la Ligier-Nissan.
Plus tôt cette année, Giovinazzi a déjà roulé et couru en endurance, avec Pipo Derani et Toni Vilander aux 24 Heures du Mans, obtenant une cinquième place sur l’une des Ferrari 488 GTE Evo. Le pilote de réserve de la Scuderia Ferrari F1, rejoindra lui à Atlanta, Scott Sharp et Ryan Dalziel dans la seconde Nissan Onroak Dpi, la N° 2.
Giovinazzi qui déclare:
« Participer aux 10 heures de Road Atlanta est un grand défi pour moi. C’est l’une des courses d’endurance les plus importantes au monde et je suis très enthousiaste à l’idée de faire partie de cette équipe gagnante avec une solide équipe de pilotes. »
Cette épreuve du Petit Le Mans, sera la course finale de cette équipe Extreme Speed Motorsports, avec le soutien du sponsor, Tequila Patrón, après le prochain départ de la marque du Championnat IMSA WeatherTech SportsCar, à la fin de la saison 2018.
L’équipe ESM prévoit actuellement d’obtenir un nouveau parrainage nécessaire, afin de poursuivre dans les courses de voitures de sport, la saison prochaine.
Peter GRISWOLD
Photos : IMSA et TEAM