C’est une nouvelle vie qui commence pour Helio Castroneves. L’an prochain, le pilote Brésilien pilotera l’Acura ARX-05 DPi de Penske en IMSA. L’équipe lui confiera également une Dallara/Chevrolet pour les 500 miles d’Indianapolis.

Au lendemain de l’épreuve de la finale de l’Indycar 2017, à Sonoma, Helio Castroneves a testé l’Acura ARX-05 DPi. La voiture ne débutera en course que l’an prochain. Pour s’entrainer, Penske s’est offert une Oreca. Helio Castroneves et Simon Pagenaud la piloteront au Petit Le Mans. La prochaine étape, ce sera les 24 heures de Daytona. Juan Pablo Montoya et Dane Cameron se partageront l’une des deux Acura. Castroneves -et un équipier encore inconnu- seront au volant de l’autre. Ces deux équipages disputeront l’ensemble de l’IMSA. En prime, Castroneves sera au départ des 500 miles d’Indianapolis, également avec Penske.

Le verre à moitié-vide, c’est que Castroneves abandonne l’Indycar. Après 20 saisons (dont 18 avec Penske) et 30 victoires (dont 3 aux 500 miles d’Indianapolis), le Brésilien ne disputera plus de saison complète. Il avait su se rendre indispensable en tant qu’expert des ovales (où ses équipiers Will Power et Simon Pagenaud ont des difficultés.) Un sérieux atout pour prendre des points aux rivaux. Or, non seulement Josef Newgarden n’a plus ce souci de polyvalence, mais Castroneves a été décevant. Lorsque Newgarden est en forme, le Brésilien est derrière lui et lorsque Newgarden est en difficulté… Le Brésilien est également derrière lui.
Castroneves voulait poursuivre à temps plein, mais son bilan 2017 ne plaidait guère en sa faveur. Et les autres équipes n’ont pas les moyens de payer son salaire. L’Indycar 2018 n’aura plus la même saveur. Car le Brésilien savait mettre de l’ambiance dans les paddocks et devant les caméras. Un vrai contraste par rapport aux pilotes monolithiques actuel…

Joest Jonathan OUAKNINE

Photos : GM et HONDA