C’est dans un état d’esprit positif que l’équipe TOYOTA Racing aborde cette 84ème édition des 24 Heures du Mans, l’épreuve phare du Championnat du Monde d’Endurance WEC 2016 de la FIA.

Pour sa 18ème participation à cette course mythique depuis 1985, date de ses débuts sur le circuit Sarthois, l’écurie Toyota espère bien y décrocher un 5ème podium après s’être classé second à quatre reprises, son meilleur résultat à ce jour.

 

 

Les Champions du Monde 2014, le tandem formé du Britannique Anthony Davidson et du Suisse Sébastien Buemi, pilotera la TS050 HYBRID N° 5, épaulés par le Japonais Kazuki Nakajima qui a signé la pole position au Mans voici deux ans. La N° 6 retrouvera à son volant, le Français Stéphane Sarrazin, triple auteur de la pole position au Mans, ainsi que ses équipiers l’Anglais Mike Conway et l’autre Nippon du Team, Kamui Kobayashi.

Face à ses rivales de la catégorie LMP1, les Allemandes d’Audi et Porsche, les vainqueurs des éditions précédentes, la nouvelle TS050 HYBRID 2016, courra au Mans pour la première fois. Le prototype de 1000 chevaux a été spécialement optimisé pour cette course et profite d’importantes évolutions, comparativement aux TS040 HYBRID qui ont terminé seulement 6ème et 8ème l’an dernier.

Grâce au travail de développement effectué par le centre technique de Higashi-Fuji, le nouveau V6 turbo 2,4 litres, associé au système hybride à batterie de 8 MJ, affiche une puissance et un rendement élevés.

Parallèlement, au sein de la base Européenne à Cologne, TOYOTA Motorsport GmbH, a concocté pour la saison 2016, un nouveau châssis dont la quasi-totalité des pièces ont été revues afin d’optimiser le poids et les performances. Et après la journée des essais préliminaires jugée satisfaisante sur le circuit Manceau le 5 juin, un pack aérodynamique à faible appui sera inauguré aux 24 Heures.

 

 

Au Mans, Toyota est bien décidé à retrouver le rythme affiché lors de la dernière manche du mondial WEC à Spa-Francorchamps, où les TS050 HYBRID semblaient voler vers la victoire, avant d’être stoppées par des problèmes moteur. L’analyse des données a démontré que le problème était propre au circuit de Spa, plus précisément au talonnement induit par les ondulations du virage de l’Eau Rouge!

Malgré ces résultats décevants en Belgique, la rapidité des TS050 HYBRID a ravivé les espoirs de l’écurie pour Le Mans, où elle espère se battre aux avant-postes afin d’atteindre son objectif :

Décrocher enfin pour la première fois la victoire.

 

 

À en juger par les essais officiels du dimanche 5 juin dernier, la lutte s’annonce serrée. La plus rapide des TS050 HYBRID a amélioré de 2,124 secondes le meilleur temps au tour réalisé par Toyota lors des essais 2015, malgré la baisse de consommation d’essence de 7,5 % imposée par le nouveau règlement. Les deux voitures ont prouvé leur fiabilité en bouclant 177 tours, soit 2 412 km.

L’endurance compte autant que les performances aux 24 Heures du Mans, qui représentent au total près de 35 heures de pilotage jusqu’au baisser du drapeau à damiers. Car les festivités débutaient par une séance d’essais de quatre heures ce mercredi 15 juin à 16 h 00, avant 120 minutes de qualification à partir de 22 h 00.

Les qualifications se poursuivront ce jeudi par deux autres séances de deux heures, à 19 h et 22 h.

 

 

Rappelons que les positions des voitures sur la grille de départ sont déterminées par le meilleur temps au tour, toutes séances de qualifications confondues.

Donc ce n’est que fort tard ce jeudi soir qu’on devrait connaitre la voiture qui s’élancera ce samedi à 15 Heures, depuis la pole !

Ce vendredi après-midi, la parade traditionnelle des pilotes en centre-ville donnera une fois de plus, une fois encore, au public des passionnés, la chance de les approcher, avant ce long week-end de course. Lequel débutera samedi par un warm-up à 9 h 00 et la course qui s’élancera, on l’a dit, à 15 h 00.

 

 

Questionné, Toshio Sato, Président de l’écurie Japonaise nous confie :

« Le Mans est pour nous le temps fort de la saison, la course qui a concentré tous les efforts de l’intersaison. Spa nous a confirmé le gros potentiel de la voiture et dès lors et puisque la préparation de la TS050 HYBRID cible particulièrement Le Mans, j’ai hâte de voir comment elle va se comporter. Mais cette course va bien au-delà de la voiture elle-même : elle est très éprouvante pour toute l’équipe, à commencer par les pilotes. Dans ces conditions, il est important de donner le meilleur de soi-même et d’éviter les erreurs. Nous verrons alors le résultat obtenu. Bien entendu, comme pour tous les constructeurs de LMP1, l’objectif ultime est la victoire et nous sommes prêts à en découdre. Mais pour y prétendre à l’issue de cette longue course, nous devrons faire preuve d’une concentration et d’une détermination sans faille 24 heures durant. »

 

 

Côté pilotes, Anthony Davidson pilote de la TS050 HYBRID N° 5, nous explique :

« Je bous d’impatience à l’idée de retrouver l’ambiance et le déroulement des 24 Heures du Mans C’est vraiment LA course que nous tous, pilotes, voulons gagner et c’est précisément la finalité des difficiles mois d’essais hivernaux. Cette épreuve ne ressemble à aucune autre. J’ai eu la chance de monter à deux reprises sur le podium du Mans et c’est une expérience inoubliable ! Il faut avouer que le début de saison n’a pas été simple pour la voiture N° 5, en particulier lors la dernière course à Spa où nous étions bien partis pour gagner… jusqu’à ce problème technique. Mais je n’en suis que plus déterminé pour Le Mans. C’est la meilleure occasion de donner un tour nouveau à notre saison. »

A ses côtés, le Suisse Sébastien Buemi avec qui il a décroché le titre mondial il y a deux ans, poursuit :

« Comme d’habitude, je suis très motivé par les 24 Heures du Mans. C’est une piste fantastique où il est toujours fabuleux de passer une semaine de course. Malheureusement, comme elle n’a lieu qu’une fois par an, il faut vraiment s’imprégner de l’atmosphère et en profiter à fond. La journée d’essais avec la nouvelle TS050 HYBRID s’est bien déroulée et la voiture marque un grand progrès par rapport à celle de l’an dernier. Je pense donc que nous aurons les moyens de nous battre cette année. Elle semble au point et nous avons vu à Spa qu’elle est capable de courir en tête. Il reste encore beaucoup à faire lors des essais libres et des qualifications pour en tirer le maximum, mais les premiers signes sont positifs. »

Quant à Kazuki Nakajima, le troisième homme de cette TS050 HYBRID N° 5, lui, il ajoute :

« Le Mans est une épreuve impressionnante. Je me souviens de la première fois où j’y ai couru en 2012. C’est un événement d’une ampleur et d’une ambiance incroyables, en particulier avant le départ. Jamais encore je n’avais ressenti cela lors d’une course. Je me souviens de l’avoir suivie à la télé, notamment en 1998 et 1999 où courait la Toyota TS020 et c’est à chaque fois, un grand moment de la vivre à mon tour. J’adore ce circuit qui demande vraiment beaucoup aux pilotes. Les voitures atteignent des vitesses de pointe très élevées dans la longue ligne droite des Hunaudières, et les virages rapides sont nombreux. C’est donc un régal, j’ai hâte d’y être ! »

 

 

Concernant le second équipage, Stéphane Sarrazin, le Français de cette TS050 HYBRID N° 6, enchaîne :

« C’est une course incroyable, un événement à part sur une piste à part. C’est le circuit le plus long de la saison, le plus chargé d’histoire et, pour un pilote français, c’est une formidable expérience. Nous travaillons toute l’année afin d’être au top pour Le Mans. Lorsque nous effectuons des essais d’endurance de 30 heures, c’est pour nous y préparer. Cette année, nous sommes plus en situation de challenger que de favori mais c’est sans doute un bon rôle. Avec la TS050 HYBRID, nous avons fait un grand pas : c’est une voiture vraiment compétitive qui a prouvé à Spa que nous pouvons mener la course et briguer la victoire. La lutte devrait être passionnante cette année et je suis convaincu que nous avons les moyens de nous battre en tête. »

Mike Conway, autre membre de cette N°6, précise :

« Cette année, nous sommes particulièrement impatients d’aborder Le Mans. Son passé en fait un événement magique et c’est LA course à laquelle chacun pense en début de saison ; mais elle arrive très vite. Les incertitudes sont plus nombreuses cette année et nous avons hâte de nous situer plus précisément. Car après ces milliers de kilomètres parcourus, ces longues séances d’entrainement suivies des qualifications pied au plancher, nous avons encore du mal à nous comparer à la concurrence. Depuis un an environ, tous les constructeurs de LMP1 ont accompli des progrès vraiment impressionnants. Nous sommes proches de nos rivales, c’est clair, et nous saurons très bientôt à quoi nous en tenir exactement. »

Enfin, Kamui Kobayashi, le troisième homme de cette seconde TS050, conclut :

« Nous aimons tous cette course et nous l’attendons impatiemment depuis le début de la saison. La première fois que j’ai tourné sur ce circuit, j’ai été surpris par son tracé fantastique et sa surface relativement lisse au bon grip, comparativement à d’autres. Les 24 Heures du Mans sont célèbres dans le monde entier et je suis fier d’y participer. Il existe quantité d’épreuves dans le monde et j’ai couru sur de nombreux circuits, mais celui du Mans est vraiment différent. Pour moi, pilote japonais d’une écurie japonaise, ce serait fabuleux de remporter cette course, d’autant que c’est ma première participation au Mans avec Toyota. Nous ne sommes sans doute pas les favoris cette année mais nous n’en sommes pas loin et, à mon avis, nous pouvons les défier. »

 

 

Après son double sacre mondial de la saison 2014, Toyota ne pense depuis qu’à gagner l’épreuve Sarthoise!

2016 sera-t-elle enfin la bonne année?

Au vu des performances du début de Championnat WEC à Silverstone puis à Spa, il semble acquis que les TS050 se sont considérablement rapprochées de leurs concurrentes Allemandes.

Désormais à armes égales avec deux protos LMP1 chacun, alors que les années précédentes Audi et Porsche alignaient trois bolides contre deux à la firme Japonaise, les chances semblent déjà mieux réparties…

Reste que Le Mans est une course tellement à part, si particulière avec son trafic et ses vitesses hallucinantes que tout peut toujours arriver!

Julien Canal qui pilote cette année la Ligier Greaves en compagnie de Nathanaël Berthon et du Mexicain Memo Rojas, nous confiait ce jour que lorsqu’il pilotait la Corvette GT Larbre, il …‘zieutait’ une bonne cinquantaine de fois, par tour, ses rétros et ce pour surveiller les surpuissants protos qui déboulent 100 km/h plus vite dans les Hunaudiéres, et entre Mulsanne et Arnage, entre autres…

 

Gilles GAIGNAULT

Photos :  Thierry COULIBALY et Manfred GIET