Le duo formé de François Lethier et d’Arnaud Debron est cette année, le seul équipage Français à participer au très prestigieux Safari Kenya Classsic, lequel se déroule une année sur deux !

Avec une température moyenne de 36 degrés et un taux d’humidité avoisinant les 100 pour cent, cette 7ème édition de l’East African Safari s’annonçait compliquée pour les équipages et les mécaniques.

L’ouragan ‘El Nino- a également touché les côtes de l’Afrique et apporté son lot d’orages d’une intensité exceptionnelle rendant les pistes Kenyanes peu praticables…

 

 

Première information, Ian Duncan, vainqueur de la dernière édition en 2014 (Voir photo) annonçait à la grande surprise générale, la veille du départ de l’épreuve, qu’il renonçait en raison de problèmes mécaniques avec sa Ford Capri !

Autre changement de dernière minute, le Directeur de Course annonçait lui qu’il annulait la dernière Épreuve Spéciale de cette première journée, tenant compte d’un pont submergé, à la suite des pluies incessantes qui ont rendu la zone très difficile.

 

Le Safari Kenya Classic Rally

 

Première journée (Jeudi 19 novembre) difficile pour l’ensemble des équipages. Beaucoup de casse mécanique et déjà les premiers abandons.

C’est un équipage Kenyan (N° 10 – Alastair Cavenagh –  laurence Gavin -Porsche 911) qui occupe la première place du classement général à la fin de cette étape. 32 voitures sur 50 au départ le matin sont à l’arrivée et trois Porsche, occupent la tête du classement provisoire de l’épreuve.

La paire tricolore, formé de François Lethier et d’Arnaud Debron, a bien commencé la journée et n’a rencontré aucun problème dans la première ES. Dans la suivante, ils se font  piéger et restent bloqués au milieu d’un gué submergé  alors qu’ils pensaient pouvoir le traverser…

 

 

Le temps de sortir la voiture et de faire de la mécanique, ce sont malheureusement quatre heures  de perdues pour l’équipage Français.

Mais, l’épreuve est neutralisée, à la suite d’un accident impliquant un concurrent.

De ce fait, les organisateurs décident d’attribuer un temps forfaitaire, à l’ensemble des concurrents arrêtés par l’accident.

Poussière, trajets très Longs et beaucoup de fossés au menu de la seconde étape, le vendredi.

L’illustre ancien brillant rallyman, le Suédois Stig Blomqvist, sacré Champion du Monde des rallyes en 1984 au volant d’une Audi Quattro, pointe en tête à l’issue de cette étape. Cette journée de course était la plus longue du rallye, (518km pour 212km d’ES), au cours de laquelle les leaders se succèdent.

 

 

Beaucoup de sortie de route et d’ennuis mécaniques pour bon nombre de concurrents. Dont Gérard Marcy.

L’exploit dont on parle le soir à l’arrivée, concerne l’équipage N°16 – Christer Johansson et Mattias Adeilsson avec leur Porsche 911, qui sont allés dans un fossé, fracassant le côté droit de leur voiture et ont parcourus 70 km sur 3 roues pour rejoindre leur assistance !

 

 

Pour François et Arnaud, il s’agit d’une journée à oublier rapidement. Perte du train avant en épreuve spéciale et  tandis  que l’assistance du FYL Racing Team est en route pour les dépanner, casse moteur pour le premier véhicule et le second  commence à donner des signes de fatigue, le tout sous une chaleur avoisinant les 40 degrés…

Réparation de la 504 à l’abri dans une providentielle station-service au milieu de nulle part, car la pluie s’est mise soudainement à tomber.

François et Arnaud sont épuisés par cette très longue journée mais souhaitent finir. Ils ne lâchent rien car ils sont venus pour aller au bout et terminer le rallye.

 

 

François Lethier, confie :

« On ne pense plus au résultat, mais à l’objectif  qui est de rejoindre l’arrivée »

Quarante-trois voitures au départ samedi 21 novembre avec 295km de liaison pour 215km d’ES. Des liaisons routières longues et compliquées où il faut être très vigilant surtout dans la traversée des villages.

La seconde épreuve chronométrée de la journée est annulée.

 

 

 

Une journée sans incident pour François et Arnaud. Les épreuves se disputent autour des grands parcs animaliers, tel celui d’Amboselli, avec comme toile de fond, le majestueux Kilimandjaro.

François roule sans forcer le rythme afin de terminer le rallye et d’acquérir le maximum d’expérience sur cette magnifique épreuve Kenyane, magique à souhait.

 

 

Rien à voir avec ce que l’équipage Français connaît, lequel a pourtant bien bourlingué un peu partout dans les plus grands rallyes-raids

Ici, ce sont des épreuves spéciales longues sur des pistes boueuses avec beaucoup de trous d’eau à traverser et une chaleur écrasante, étouffante, laquelle use les hommes et les mécaniques.

L’étape du Dimanche 22 novembre, menait les concurrents rescapés en Tanzanie, où les équipages encore en course bénéficiaient d’une journée de repos franchement bienvenue et bien méritée aussi, sans oublier naturellement les mécaniciens et équipes suiveuses, qui en bavent, eux aussi !

 

 

Pour l’équipage Français, la course a encore été difficile avec de longues liaisons. Bonne première spéciale, mais dans la seconde, un amortisseur casse en frappant une pierre, ce qui ne facilite pas la conduite.

Malheureusement l’équipage n’a pas le temps de faire de l’assistance pour le changer et fait la troisième ES dans les mêmes conditions.

Les pistes étant particulièrement très cassantes, proches du rallye raid et dans ces conditions les voitures souffrent énormément.

Hier lundi 23 novembre, repos pour tous les équipages en Tanzanie, mais beaucoup de travail pour les mécaniciens du FYL Racing Team.

Mais, pas question de baisser les bras, François et Arnaud sont bien décidés à être présents à l’arrivée à Mombasa en fin de semaine.

 

 

L’East African Safari Classic Rally est certainement aujourd’hui, la plus belle épreuve internationale historique mais quelques petites erreurs ternissent cette belle image notamment  Il a fallu attendre… quatre jours pour obtenir un classement officiel de la part de l’organisation !

C’est actuellement le Suédois Stig Blomqvist, on l’a dit, ancien Champion du Monde des rallyes en 1984, qui occupe le commandement précédant dans l’ordre Richard Goransson et Alistair Cavenagh.

Soit trois Porsche 911 aux trois premières places !

Suivent, Grégoire de Mévius, Richard Jackson qui complètent le Top 5. Ensuite, on pointe Bernard Munster le dernier lauréat du rallye du Maroc Historique.

Le Coupé 504 Peugeot de l’écurie FYL, toujours en course, pointant en quarantième position.

 

Patrick MANOURY

Photos : Florence DEBRON – Nathalie LETHIER – ASSAD MUGHA – ORGANISATION