Avec l’équipe Audi, le Danois Tom Kristensen qui se retire de la compétition a disputé, depuis ses débuts en 2000, 76 courses dans divers Championnats en sport-prototypes en Europe d’abord, aux Etats Unis ensuite disputant les principales manches du Championnat ALMS (American Le Mans Series) avant de participer ces trois dernières saisons au tout nouveau Championnat du monde d’endurance WEC.
Au cours de sa brillante carrière, Tom Kristensen a décroché 24 victoires, dont neuf aux très prestigieuses 24 Heures du Mans, dont le tout premier le dimanche 15 juin 1997, avec une Porsche-TWR Et le dernier le dimanche 23 juin 2013
A son palmarès, Tom compte aussi sept victoires dans les très réputées 12 Heures de Sebring en Floride.
Et ultime triomphe, Tom Kristensen est devenu à l’issue de la saison 2013, Champion du monde d’endurance en compagnie de ses deux équipiers, le Français Loïc Duval et l’Écossais Allan McNish.
Comme on le voit, c’est un immense Champion qui quitte l’univers de l’endurance, Tom que ses pairs appellent ‘ Monsieur Le Mans ‘ en référence à son fabuleux catalogue manceau, ses neuf victoires en Sarthe, étant à juste titre considéré comme un ‘ MONUMENT’ de la discipline, une CATHÉDRALE, désormais une ‘LÉGENDE’, un ‘ MYTHE’
Au terme des Six Heures de Sao Paulo, envahi par l’émotion, Tom Kristensen, lâchait:
« Un grand merci à tout le monde ! Émotionnellement, ce week-end de course retera à tout jamais gravé dans ma mémoire comme le plus intense de ma carrière.»
Et il indiquait :
« Un grand merci à tous! Je me souviens avoir terminé ma première course avec Audi à Sebring en 2000 sur le podium et en terminant ma carrière, je suis sur le podium à nouveau et après une course difficile. Suite à un autre arrêt au stand, nous avons dû conduire plus efficacement vers la fin. C’était sur mon relais. C’ était une autre étape passionnante en course jusqu’à ce que la voiture de sécurité ait été déployé. Félicitations à Porsche pour sa première victoire et de Toyota à gagner le titre.»
Et Monsieur Tom, ne manquait pas, non plus, d’adresser ses remerciements à son équipe:
« Je suis heureux d’avoir passé ma carrière chez Audi, la meilleure équipe du monde.»
Audi, dont le grand patron, le Docteur Wolfgang Ullrich, Président d’Audi Motorsport, lâchait :
« Ç’a été un week-end très émouvant. C’est fantastique que Tom ait lui-même défendu la 3éme place sur le podium dans un dernier double relais. Cela restera à tout jamais un week-end très émotif. C’est vraiment fantastique que Tom Kristensen sur son dernier double relais soit parvenu à toujours toujours défendre la place sur le podium. Sa conduite nous permet de conclure et de mettre fin à la saison WEC sur une note positive au Brésil. C’est génial que Tom ait réussi un podium qui était au départ notre objectif, évidemment. »
Dans le stand Audi, Chris Reinke, le responsable du programme LMP, expliquait:
« La saison 2014 a été une suite de longues promenades de montagnes russes très émotionnelles pour nous. C’est vrai pour les 24 Heures du Mans, mais cela s’applique aussi à l’ensemble de la saison WEC. La façon dont nous avons fini la saison n’était pas idéale, mais on termine sur une note positive. Le point culminant du week-end, reste naturellement l’adieu de Tom Kristensen, qui est avec nous depuis si longtemps. Nous le remercions beaucoup car il a eu un rôle primordial dans nos plus beaux succès. »
Ralf Jüttner, Directeur Technique de l’équipe Audi Sport Team Joest, poursuivait:
« Jusqu’à sa dernière course, Tom a encore démontré sa motivation, sa rage de vaincre, pour conserver sa 3éme place au volant de l’Audi n°1, son immense capacité pour économiser toute l’énergie tout en tirant le maximum de rendement et de performances de la voiture. Pour sa dernière course. Il méritait bien cette douche de champagne. Nous finissons une saison réussie avec notre doublé aux 24 Heures du Mans et ce dernier podium avant la trêve hivernale et nous allons aller maintenant travailler tous azimuts pour attaquer à nouveau plein d’ambitions en 2015.»
Et il précisait encore:
« Félicitations à Porsche pour leur première victoire. Nous avons donné le meilleur de notre potentiel.»
Lucas Di Grassi, le Brésilien coéquipier de Kristensen sur l’Audi N°1, poursuivait :
« Cette course fantastique a, en plus, été marquée par une situation très émouvante avec les adieux de Tom à l’Endurance. Partager avec lui ce moment d’un dernier podium, pour moi à domicile, est incroyable et un moment particulièrement agréable à vivre.»
Le 3éme larron, le Français Loïc Duval, l’autre coéquipier de Kristensen, enchaînait :
« Je suis franchement particulièrement content de cette course, la huitième et dernière de la saison. Surtout pour Tom. Le déroulement a été tout sauf facile mais nous avons quand même pu nous offrir le podium, le dernier pour Tom.»
Quant aux autres pilotes Audi, ceux de l’Audi N°2, les triples vainqueurs du Mans et sacrés Champions du monde WEC en 2012, eux aussi adressaient leurs félicitations au futur retraité,
Ainsi, Marcel Fässler qui lançait :
« Ce fut un grand honneur pour moi de courir dans la même équipe que Tom. Franchement, dire au-revoir à un aussi grand pilote, c’est une grosse perte pour le Team.»
André Lotterer, prenait la suite :
« Je suis vraiment heureux pour Tom qui achève sa carrière sur un nouveau podium. Quand une légende de la course automobile comme lui se retire, c’est un vraiment un moment très spécial. Tom a toujours été un modèle dont je me suis inspiré.»
Et Benoit Tréluyer, concluait :
« Je suis si heureux pour Tom de son ultime podium qui met une fin merveilleuse à sa prodigieuse carrière. Comme ses deux équipiers, Tom a une nouvelle fois démontré son incroyable pointe de vitesse au volant de l’Audi N°1.»
Face à ce concert d’éloges, Tom Kristensen conservera assurément de bien belles images et un souvenir indélébile de sa dernière course;
Quant à nous, nous aurons le bonheur de continuer de le côtoyer sur les circuits, Tom devenant comme tous les pilotes de la maison Audi – Biela,Pirro, Capello, McNish – qui quittent la compétition, ‘ Ambassadeur ‘ de la firme aux anneaux !
Gilles GAIGNAULT
Photos : Max MALKA et TEAM
NOTRE PRÉCÉDENT ARTICLE SUR LA FIN DE CARRIÈRE DE TOM