L’EAST AFRICAN SAFARI, ne figure plus au calendrier du Championnat du monde des rallyes WRC, depuis 2002. Mais la célèbre épreuve Kenyanne, n’en demeure pas moins pour tous ceux qui l’ont disputé, LA course, LE rallye le plus fabuleux au monde, à leurs yeux.

 

 

A commencer par un certain Bjorn  Waldegård

Vainqueur sortant de l’édition précédente de l’ East African Safari Classic, l’immence champion que fut le Suédois Björn Waldegård vient de célébrer son 70ème anniversaire, il y a quelques jours, le mardi 12 Novembre et quelle meilleure façon de marquer l’occasion en se préparant à prendre à nouveau le départ du plus dur rallye classique au monde avec sa Porsche du Team Tuthill.

Considéré comme le pilote de rallye le plus rapide de la Suède, Waldegård a été couronné le premier, Champion du monde des rallyes en 1979 et au cours de sa carrière en WRC, il a amassé 16 victoires, dont quatre victoires sur le  très redouté Safari Rally. À ce jour, Waldegård reste d’ailleurs, preuve de son fabuleux talent, le plus vieux pilote à avoir remporté une manche du WRC et ce en triomphant sur l’édition 1990 du Safari Rally.

Ce Safari Rally Classic est une mixité des deux compétitions que sont  rallye traditionnel et rallye-raid, par le terrain et navigation et la longueur des spéciales, jusqu’à 600  km à parcourir quotidiennement.

Départ  ce jeudi de Nairobi pour une boucle de 4000 km en 8 jours avec traversée de la Tanzani.

EAST AFRICAN SAFARI KENYA. LE TEAM KRONOS DÉBARQUE EN FORCE AU KENYA

 

Pendant des décennies, l’East African Safari au Kenya , était considéré comme le rallye le plus éprouvant du Championnat du monde.

Puis la course, dans la savane Kenyane est passée à la trappe de la réglementation. Des nostalgiques – enfin, des petits malins surtout- ont décidé de faire revivre cette épreuve mythique, avec des voitures d’époque.

Depuis quelques années donc, l’East African Safari Classic, connaît un succès grandissant.

Au point que l’édition 2013, qui se déroulera du 21 au 29 novembre, affiche complet. Sur la liste des engagés, on trouve une dizaine d’équipages Belges, dont de talentueux Namurois. Ainsi, Grégoire de Mevius tentera de se hisser dans le peloton de tête au volant d’une Porsche 911 préparée par Bernard Munster. Au sein de la division « véhicules historiques » de Kronos, pas moins de trois voitures sont engagées.

 

 

Jean-Pierre Mondron, l’un des patrons de l’équipe basée à Nannine, explique :

« Un tel déplacement impose une grosse logistique »

Et, il enchaîne :

 « Nos trois 911 ont été chargées sur un bateau à Anvers le 15 septembre. Deux containers contiennent toutes les pièces de rechange. Heureusement, on peut suivre la route du cargo par GPS. Ce qui permet de ne pas trop stresser quant aux éventuelles attaques de pirates ».

Mondron, poursuit :

« Avec les équipages inclus, nous serons vingt au total. Il est vrai que chaque jour, les voitures vont parcourir 500 à 600 km et ce sur des chemins défoncés. La mécanique sera terriblement sollicitée. Le soir, les voitures auront bien besoin d’une bonne cure de jouvence pour re-partir, en forme, le lendemain. Mais le règlement est bien fait : les mécanos ne peuvent travailler que deux heures par jour sur les bolides. Une journée de repos est aussi prévue et là, les techniciens pourront remettre les mécaniques en ordre pendant huit heures grand maximum ».

Jean-Pierre Mondron, qui en sera à sa troisième participation au Safari, sait combien il faut être modeste sur ce type de terrain.

« Deux de nos voitures sont louées à des équipages Monégasque et Français. Gérard Brianti a remporté le Monte-Carlo historique mais l’Afrique, c’est autre chose. Si nous ne connaissons pas de problèmes, nous viserons le Top 10. Mais on perd vite une heure dans un gros bourbier ».

Samedi dernier, la petite troupe a pris l’avion à destination de Nairobi.

 

Le seul équipage Franco-Français au départ

 

Poursuivant leur quête des grands espaces, le tandem formé de Philippe Vandromme et de Frédéric Vivier s’apprête à prendre et pour la seconde fois, le départ de l’East African Safari Classic Rally 2013, qui se dispute donc, du 21 au 29 Novembre 2013 au Kenya et en Tanzanie.

Seul équipage 100% français sur l’épreuve, 10ème au classement général de la dernière édition en 2011, leur parcours mérite d’être suivi avec attention.

 

 

L’East African Safari Classic Rally sera la dernière grande aventure de cette année 2013, après le Dakar, le Tour Auto et les Tours de Corse et du Maroc Historique, qu’ils espèrent terminer en beauté…

 

 

Philippe Vandromme, grand spécialiste de ce type d’épreuves exotiques, car outre les épreuves déjà citées plus haut, il a aussi participé aux plus folles épreuves comme le Paris-Pékin, la Transafricaine ou aussi et surtout la très redoutable Panaméricana, nous précise :

« Après la Transafricaine en 2007, le rallye du Chili en 2008, la Carrera Panamericana en 2010, l’East African Safari Classic en 2011 et le Dakar en 2012 et 2013,  nous nous sommes faits un point d’honneur à insérer chaque année dans notre calendrier, une belle aventure, inédite, qui nous a fait rêver un jour… Cette année, nous avons choisi le Kenya et je dois avouer que retrouver l’Afrique Noire est un immense plaisir, en particulier quand on connait l’accueil de la population en plein pays Massaï… »

 

 

 

Philippe, poursuit :

« Le Dakar en début d’année fut une très belle épreuve mais il n’y a vraiment que l’Afrique capable de nous donner le vrai frisson de l’Aventure avec un grand A ! Ce que nous allons trouver ici est unique, que ce soit en termes d’environnement, comme en matière de sport. Nous serons réellement à la croisée des chemins entre le rallye et le rallye-raid, avec de longues spéciales, une navigation très compliquée où Fred est très à l’aise, et un rythme très soutenu de bout en bout… Nous commençons à bien nous faire à cette discipline après trois années de Rallyes du Maroc Historique où nous réalisons de bons résultats, mais nous augmentons la difficulté d’un cran sur le Safari ! Il ne faut pas oublier notre 10ème place sur ce Safari en 2011, alors que l’épreuve avait été l’une des plus éprouvantes car disputée sous des pluies diluviennes du début à la fin… »

 

 

Philippe, ajoute :

« Nous avons le numéro 16 cette année, ce qui signifie que nous faisons partie des équipages favoris mais c’est certainement un statut qui nous met plus de pression qu’autre chose ! Sur une telle épreuve, il faudra jouer la course d’équipe au maximum… Le Rallye du Maroc Historique, en Mai, a été un bon entraînement et nous savons qu’avec Jean-Pierre Mondron et Gérard Brianti, nos co-équipiers chez Kronos, il devrait y avoir de l’ambiance dans le team ! Ce seront nos meilleurs amis, mais certainement aussi nos meilleurs ennemis pour essayer de grappiller quelques places en vue de l’arrivée… »

 

 

il précise :

«  L’année 2013 a été un bon cru pour le Team Motorsport Événement, avec le Dakar terminé au 33^ème rang, le Tour Auto avec la victoire de la GT 40 dans sa classe et 4 au général et la performance de notre deuxième équipage composé de Jacques Laffite-Antoine Vandromme, victorieux de toutes les épreuves en circuit avec la Porsche 910. Au Maroc Historique avec la Porsche Krono Safari, on termine 8 et 3 avec Antoine qui grimpe sur le podium. Et, tout récemment au Tour de Corse Historique on se  classe à la 30ème place sur 250 partants. Soit de beaux résultats.  Au Kenya, le but et je signe tout de suite est de renouveler le résultat de 2011 car il y a cette année beaucoup de Datsun 270 Z au départ. Des voitures typées pistes Kenyannes et qui se sont par le passé toujours illustrées.»

On leur souhaite bonne chance…

 

 

Philippe se souvient de 2011:

«  La particularité du Safari c’est la navigation. Mais avec Fred qui est un super pro du road-book, on a un léger petit avantage. Le plus à craindre ce sont les pluies car c’est la pleine saison et sur les pistes en latérite, c’est un peu égal au trophée Andros. A titre d’exemple, il y a deux ans on est resté bloqué dans un village une bonne demi-heure, car c’était comme de la glace avec une Porsche 2 roues motrices et des pneus terre. La traversée des gués reste  constamment aléatoire car des qu’il pleut, l’eau inévitablement monte et on a vu des autos bloquées dans les gués et sans l’intervention des villageois, la voiture est embarquée… Enfin la longueur des spéciales reste impressionnante lorsqu’on roule à plus de 160 sur ces pistes en latérite avec une multitude d’obstacles permanents et nos autos ne sont pas des buggies.»

 

Fort heureusement, l’ambiance très ‘ British ‘  et extra chaque soir dans les lodges, au cœur des réserves – Amboselli, Masaï Mara -Lac Nakuru et Serengetti –  avec tous les concurrents, permet de se ressourcer et de se détendre au beau milieu de ces paysages idylliques.

Le nombre de partants a d’ailleurs été limité à 70 et représentant 10 nationalités et la liste des concurrents était déjà close en janvier dernier !

 

 

Ayant disputé toutes les épreuves les plus exotiques comme le Dakar, la Panamericana, le Paris Pekin, la Transafricaine sans oublier le Maroc Historique et ses 3500 km, Philippe nous lâche :

« Ce Safari fait partie du podium des compéts les plus passionnantes à vivre.  C’est la raison pour laquelle nous y revenons. »

Philippe conclut :

« Pour pronostiquer sur le résultat final, il suffit de regarder la liste des noms parmi les engagés… Que du beau monde !  Comme d’habitude, nous allons partir très raisonnablement pour sauvegarder notre monture et augmenter le rythme quand les plus écervelés nous attendront déjà à l’hôtel de l’arrivée… C’est en tout cas un immense honneur de participer une fois de plus à l’un des rallyes les plus populaires du monde !»

 

 

Car année après année, les enquêtes le confirment, le Safari est, et de loin, un des deux rallyes les plus populaires au monde, en compagnie naturellement du Monte-Carlo.

Pourtant, cela fait près de 11 ans que l’épreuve Africaine, ne fait malheureusement plus partie du calendrier mondial, sa dernière édition WRC remontant à …2002 !

Depuis cette époque, au rythme d’une édition tous les deux ans, la « classique » Kenyanne, continue d’écrire l’histoire après avoir repris son appellation d’origine – East African Safari – et sous une autre forme, puisque l’épreuve est dorénavant réservée aux voitures historiques et porte le nom complet de Kenya Airways East African Safari Classic Rally.

Mais, désormais, toutes les principales épreuves, en rallye Historique, réunissent toutes des plateaux bien largement supérieurs aux rallyes modernes qui peinent eux à rassembler des plateaux aussi fournis !

Chercher l’erreur …

Quand il était la manche la plus éprouvante du Championnat du monde des rallyes, l’East African Safari Rally, avait un caractère unique qui a été totalement préservé dans sa version historique actuelle.

Jugez-en :

Plus de 4000km parcourus en 8 jours, au Kenya et en Tanzanie, dont plus de 2500km disputés en vitesse pure, avec chronométrage à la seconde.

L’East African Safari Rally est un vrai Marathon. C’est une course d’endurance, par les difficultés qu’accumule le tracé, mais aussi une course de vitesse, qui implique que les équipages sachent faire la balance précise entre le rythme qu’il convient de maintenir pour obtenir le meilleur résultat possible… et celui que le véhicule est en mesure de supporter.

 

 

Garder la tête froide, gérer la mécanique, et n’attaquer qu’au bon moment.

C’est la spécialité de Philippe Vandromme, toujours secondé par Frédéric Vivier, engagés pour la deuxième fois sur ce rallye de légende…

Sous sa version « classique », l’East African Safari Classic Rally en est à sa sixième édition. Tous les deux ans, on le répète,  il attire certains des plus célèbres pilotes de rallye parmi  les anciens Champions du monde  tels Stig Blomqvist et Björn Waldegard, vainqueur en 2011, qui sont là pour gagner, des pilotes professionnels ultra rapides comme Grégoire de Mevius, Geof Bell ou Bernard Munster, ou encore les spécialistes locaux comme Ian Duncan, vainqueur en 2009, et Patrick Njiru.

 

 

Au sein de ce plateau huppé, fort d’une soixantaine d’équipages, l’équipe belge Kronos Vintage, le département « vintage » de Kronos Racing – Champion du monde WRC en 2005 avec Sébastien Loe, l’équipe Belge étant le Team qui alignait et préparait la Xsara de l’Alsacien –  est prête a se lancer sur les pistes ce 21 Novembre, avec ses trois Porsche 911 « Safari » pour Jean-Pierre Mondron-Eric Werner, Gérard Brianti-Olivier Campana et, enfin, Philippe Vandromme-Frédéric Vivier.

Un mot encore pour évoquer la suite et le calendrier 2014 de l’équipage du Team MFC Motorsport, Vandromme-Vivier.

 

Pour 2014, le programme sera différent pour l’équipe Motorsport.

Début au Monte Carlo Historique avec la leur Lancia Stratos, ensuite Tour Auto avec la sublime Ford GT 40. Puis, le Marco avec la Porsche Safari Kronos. Suivi de l’engagement dans le ‘’  monument ‘’  qu’est devenu au fil des éditions, Le Mans Classic, en juillet avec la GT 40 et  aussi la Porsche 910, avec Jacques Laffite à son volant comme lors du Tour Auto 2013.  Pour fibir la saison, ce sera ou le Tour de Corse Historique ou un retour a la Panamericana au Mexique.

Soit, un sacré et copieux programme !

 

Gilles GAIGNAULT

Photos :   François HAASE – Hauke FISHER – MFC Motorsport

 

 

UN PEU D’HISTOIRE…