HIRVONEN LA PASSE DE… TROIS EN SUÈDE !
CARRÉ D’AS SUR LA GLACE
Après un Monte-Carlo très enneigé, le Championnat du Monde des Rallyes continue avec la plus hivernale de ses manches. Les pneus cloutés seront de rigueur sur les chemins glacés de Suède et de Norvège, qui constituent un des terrains de jeu les plus spectaculaires de la saison.
Citroen y aligne un sacré carré d’As ! Avec Loeb, Hirvonen, Sordo et Al Qassimi
Doubles vainqueurs de l’épreuve scandinave, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen, auront à cœur de signer un grand résultat sur un de leurs rallyes fétiches.
Inscrits sous la bannière du Citroën Total Abu Dhabi WRT, Sébastien Loeb et Daniel Elena ne seront cependant pas là pour faire de la figuration !
Cette manche marquera par ailleurs les débuts de Khalid Al Qassimi et Scott Martin sur la DS3 WRC de l’Abu Dhabi Citroën Total WRT.
Dani Sordo et Carlos del Barrio complèteront les forces de Citroën Racing sur une quatrième voiture. Même quand on ne parle pas couramment le finnois, visionner une caméra embarquée de Mikko Hirvonen au Rallye de Suède, reste toujours assurément un grand moment de télévision !
Imperturbable, Jarmo Lehtinen égrène les notes avec un débit soutenu tandis que son pilote contrôle la DS3 WRC en la faisant sauter d’une bosse à l’autre… le tout à près de 180 km/h !
Des ce vendredi, les fans du Championnat du Monde des Rallyes pourront de nouveau admirer leurs idoles sur des spéciales qui s’apparentent parfois à des pistes de bobsleigh !
Après s’être imposé en 2010 et 2011, l’équipage du Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team n’ambitionne rien d’autre qu’une nouvelle victoire du côté de Karlstad.
Ce que confirme Mikko Hirvonen :
« Depuis l’arrivée du Monte-Carlo, je suis totalement concentré sur ce rallye. L’an passé, ce n’était que ma deuxième épreuve au volant de la DS3 WRC et il m’avait manqué un petit quelque chose pour arracher la victoire. Un an plus tard, je me sens prêt pour ouvrir mon compteur de victoires 2013.»
Et il précise :
« Évidemment, il faudra gérer les conditions, qui peuvent varier en fonction du froid qu’il fait et des éventuelles chutes de neige. Cela peut avoir une incidence sur l’usure des pneumatiques. La nouvelle version du pneu Michelin X-Ice North semble plus résistante sur la terre gelée, mais rien ne vaut la course pour s’en assurer ! »
Vainqueurs de la manche d’ouverture de la saison, en Principauté, la paire indissociable que forme le duo magique, Sébastien Loeb et Daniel Elena, les ‘’ semi-retraités ‘’ poursuivent leur programme partiel avec le Rallye de Suède.
Seul équipage ‘non-nordique’ à avoir remporté cette épreuve, en 2004, les nonuples Champions du Monde ne cachent pas leur ambition de rééditer l’exploit cette année où ils sont débarrassés de l’enjeu de scorer absolument des points.
Et, l’Alsacien de rappeler :
« Je me souviens de la surprise d’Yves Matton lorsque je lui ai soumis l’idée d’inclure ce rallye dans mon programme. Ce n’est certes pas le rallye qui m’a le plus réussi ces dernières années, mais c’est justement ça qui me motive. Honnêtement, notre victoire de 2004 n’était pas spécialement belle. Nous avions gagné parce que les autres avaient eu des problèmes. Depuis, je cherche à comprendre, à dompter ces spéciales. Si je reviens une dernière fois, c’est avec l’ambition de finir ici en beauté ! »
Deux semaines après avoir terminé à la deuxième place du Rallye du Qatar, manche d’ouverture du Championnat du Moyen-Orient, Khalid Al Qassimi et Scott Martin, vont changer de décor en rejoignant le comté de Värmland.
Nominé pour l’Abu Dhabi Citroën Total WRT, le pilote émirati participera à son quatrième Rallye de Suède :
« Ce n’est effectivement pas un rallye très naturel pour moi, mais j’ai progressé chaque année, au point de rentrer dans les points lors de ma dernière participation en 2011. Ce sera mon premier rallye avec l’équipe et la DS3 WRC et je ne veux pas me fixer d’objectifs trop élevés. Marquer des points constituerait une bonne entrée en matière. »
Sur le podium du Monte-Carlo, Dani Sordo et Carlos del Barrio, constituent le ‘joker’ de Citroën sur ce rallye.
Comme tous les pilotes qui ne viennent pas d’Europe du Nord, l’Espagnol a apprivoisé le terrain au fil de ses participations.
Dani confie :
« Même si je pense avoir encore une marge d’amélioration sur ce terrain, j’étais dans le rythme pour monter sur le podium en 2010. Je vais attaquer cette épreuve avec la simple ambition de réaliser le meilleur résultat possible. Le fait de ne pas être nominé au Championnat ‘Constructeurs’ m’aidera à être totalement libéré. »
TROIS QUESTIONS À… YVES MATTON
Vous étiez au Qatar pour la première manche du Championnat du Moyen-Orient des Rallyes. Qu’en avez-vous pensé ?
« Je connais le MERC (Middle East Rally Championship) depuis plusieurs années, et l’engagement de Citroën contribue à l’essor du sport automobile dans cette région du monde. Khalid Al Qassimi a longtemps été en tête avant de devoir céder la victoire, mais il a prouvé que la Citroën DS3 RRC était une arme redoutable sur ce type d’épreuve. Avec seulement six manches, ce championnat fait avant tout la part belle à la régularité. Avec les 18 points de la deuxième place, Khalid a réussi ce premier rendez-vous. Mohammed Al Sahlawi et Mohammed Al Mutawaa, nos deux jeunes pilotes engagés sur des DS3 R3, ont déjà beaucoup appris. »
Venons-en au Rallye de Suède… La présence de Sébastien Loeb au départ d’une épreuve qui ne lui a guère réussi par le passé exception du succès inattendu de 2004, a de quoi surprendre !
« C’était effectivement notre première réaction lorsque nous discutions avec Seb de son programme 2013 ! En y réfléchissant, c’est pourtant logique. Seb et Daniel sont avant tout des compétiteurs, et l’idée de se confronter à un terrain qui leur résiste ne peut que les motiver. Ils ont vite été écartés de la victoire l’an passé, mais ils avaient la pointe de vitesse pour jouer la première place. »
Vous avez évoqué il y a quelques semaines l’engagement de pilotes supplémentaires sur des DS3 WRC. Qu’en est-il ?
« Khalid ne participant pas au Rallye du Mexique, il a souhaité que nous confiions la DS3 WRC de l’Abu Dhabi Citroën Total WRT à Chris Atkinson et Stéphane Prévot sur cette épreuve. Chris était au départ de l’édition 2012 et nous savons qu’il a le potentiel pour porter haut les couleurs d’Abu Dhabi Racing. Benito Guerra, Champion P-WRC 2012, sera également au départ de son épreuve nationale avec une DS3 WRC privée. »
Christian COLINET
Photos : Jo LILLINI
