Avec les premiers essais officiels des 12 Heures de Sebring qui débuteront demain 17 mars sur le circuit Floridien, c’est l’ILMC (Intercontinental Le Mans Cup) 2011, la toute nouvelle série de courses d’endurance créée par l’Automobile Club de l’Ouest qui devient réalité.

 

Après une saison 2010, lancée sous forme de ballons d’essais (trois courses sur trois continents), l’Intercontinental Le Mans Cup prend aux Etats-Unis son véritable envol.

Imaginée puis révélée en juin 2010 et enfin développée par l’ACO, club organisateur des très prestigieuses 24 Heures du Mans depuis 1923, cette nouvelle série internationale a pour vocation de donner un relief totalement international aux épreuves d’endurance tout en permettant aux grands constructeurs automobiles engagés de s’affronter sportivement aux quatre coins de la planète.

Les amateurs de cette discipline fondamentale des sports mécaniques qu’est l’endurance, pourront  désormais ainsi non seulement vibrer toute une saison sportive durant mais de surcroît assister plus aisément aux compétitions.
 

Grâce à l’Intercontinental Le Mans Cup, l’endurance va au-devant de ses supporters.

Huit des plus grandes entreprises automobiles ont décidé d’adhérer pleinement à ce concept. Et c’est ainsi que, lors des sept courses au programme, dont les 24 Heures du Mans 2011, s’affronteront directement en piste Aston Martin, Audi, BMW, Corvette, Ferrari, Peugeot et Porsche, tous présents  bien évidemment à Sebring pour cette manche d’ouverture ainsi que Lotus qui effectuera elle ses grands débuts des l’épreuve suivante prévue sur le toboggan Ardennais de Spa-Francorchamps les 7 et 8mai prochain lors de la deuxième épreuve ILMC.

Si l’on ajoute que d’autres grands constructeurs aussi importants que les trois marques nippones, Toyota, Honda ou Nissan, apportent elles des soutiens directs en tant que motoristes à des écuries privées, on comprend toute l’importance de ce nouveau Championnat d’endurance International.

Ainsi, en fin de saison, l’Intercontinental Le Mans Cup, sacrera les nouveaux Champions de l’endurance mondiale.

Pour lancer ce calendrier 2011, les concurrents disputeront ce samedi 19 mars, la 59e édition des 12 Heures de Sebring. Une compétition de renom, très prisée outre atlantique et devenue au fil des décennies un rendez-vous incontournable de l’endurance

Les vingt concurrents ILMC qui s’ajoutent aux trente six engagés du Championnat Américain ALMS (American Le Mans Séries) dans le temple US des épreuves d’endurance, permettent ainsi à cette course ‘’majuscule’’ d’afficher un plateau royal de cinquante six bolides.

Ce qui est tout à fait remarquable

Vainqueur du classement général à Sebring en mars 2010, l’équipe Française Peugeot tentera de défendre ses lauriers grâce à sa toute nouvelle 908 face à Audi qui s’annonce être son plus grand contradicteur.

Audi victorieux de la dernière édition des 24 Heures du Mans ou la firme Allemande avait réalisée un sensationnel triplé, pulvérisant le vieux record de la distance parcourue qui datait de … 1971, n’a pourtant par la suite  et depuis cette sacrée performance, plus gagnée, laissant par trois fois les victoires aux Peugeot 908  (Silverstone-Petit Le Mans et Zhuhai)

Audi comme Peugeot  a pour répondre au tout nouveau règlement conçu un tout nouveau proto. Mais la firme d’Ingolstadt ne l’alignera pas à Sebring, ne s’estimant pas préte !

Ou ne voulant pas trop tôt avant la grande échéance des 11 et 12 juin au Mans, dévoiler les réelles performances de sa dernière née…
Du coup, le Docteur Ullrich a inscrit deux AudiR18+, le modèle victorieux des 24 Heures 2010 et désormais en conformité avec le règlement 2011, bien sur.

Pour son ultime sortie en compétition et avant le grand duel qui s’annonce en Sarthe en juin, les pilotes Audi chercheront malgré tout à briller et tenteront d’apporter une nouvelle victoire au bolide Allemand, avant que celui-ci ne rejoigne le musée.

La nouvelle Audi débutant elle en course lors des Six heures de Spa, ultime rendez-vous les 7 et 8 mai avant l’objectif manceau afin qu’elle y soit testé, en configuration course

En catégorie LM GTE, BMW avec la nouvelle évolution de sa M3 GT tentera de repousser les assauts des nouvelles Ferrari F458 Italia, Corvette C6-ZR et autres bolides éprouvés telles que les Porsche 911 et Aston Martin Vantage.

Aston Martin, qui engagera le reste de l’année son nouveau prototype AMR-ONE, est en effet présent pour la course d’ouverture avec une Vantage de catégorie LM GTE Am.

Sebring retrouve donc avec l’ILMC toute son aura d’antan, lorsque les plus grandes équipes qui participaient au Championnat du monde d’endurance, venaient  en début de saison y effectuer et parfaire les ultimes réglages de leurs bolides

Gilles Gaignault
Photos : ACO et Teams

LES 12 HEURES DE SEBRING

59e édition (16-19 mars)
Première manche de l’Intercontinental Le Mans Cup 2011.
Circuit : Sebring International Raceway (Floride, Etats-Unis), long de 5,954 km.

Essais libres : Jeudi 17 mars de 10 h 15 à 11 h 15 puis de 15 h 05 à 16 h 05, heures locales (15 h 15 à 16 h 15 puis 20 h 05 à 21 h 05, heures françaises) ; vendredi 18 mars de 10 h 40 à 11 h 40, heures locales (15 h 40 à 16 h 40, heures françaises).
Essais qualificatifs : Vendredi 18 mars de 15 h 00 à 16 h 05, heures locales (20 h 00 à 21 h 05, heures françaises).
Course : Départ de la 59e édition des 12 Heures de Sebring, le samedi 19 mars à 10 h 30 locales (15 h 30 heures françaises), arrivée à 22 h 30 (03 h 30 le 20 mars, heures françaises).
Engagés : 56 équipages dont 20 ILMC.
Plateau ILMC : 20 voitures : 8 LM P1, 3 LM P2, 4 GTE Pro, 5 GTE Am.

Podium 2010 : 1. Wurz-Gené-Davidson  (Peugeot 908 HDi FAP)-  2 185,33 km (367 tours, moy. : 181,88 km/h) – 2. Bourdais-Lamy-Minassian  (Peugeot 908 HDi FAP) à 13’’817 – 3. Fernandez-Mücke-Primat (Lola Aston Martin) à 3 tours.
Pole position 2010 : Gené  (Peugeot 908 HDi FAP) : 1’45’’214 (moyenne : 203,74 km/h).
Meilleur tour en course 2010 : Bourdais (Peugeot 908 HDi FAP) : 1’44’’972 (moyenne: 204,21 km/h).

Calendrier ILMC 2011

1. 12 Heures de Sebring (Floride, USA) : 19 mars 2011
2. 1 000 Km de Spa-Francorchamps (Belgique) : 7 et 8 mai 2011
3. 24 Heures du Mans (France) : 11 et 12 juin 2011
4. 6 Heures d’Imola (Italie) : 2 et 3 juillet 2011
5. 6 Heures de Silverstone (GB) : 10 et 11 septembre 2011
6. Petit Le Mans (Road Atlanta, Georgie, USA) : 1er octobre 2011
7. 6 Heures Chine (circuit à confirmer) : 12 novembre 2011